Зодіак

Область екліптики привертала особливу увагу стародавніх астрономів. Вони спостерігали за нею не лише вдень, а й уночі, коли на небосхилі з'являлись зірки та сузір'я—групи близьких зірок, що складаються у малюнки. Звісно, ті сузір'я, які з настанням ночі вступали на денну дорогу Сонця, здавалися астрономам особливо важливими та значущими. У давнину вважалося, що ці скупчення зірок пов'язані зі світилом якимось особливим зв'язком. Недивно, що саме в області екліптики знаходяться найдавніші з відомих людству сузір'їв. Більшість з тих сузір'їв представляють образи зірок (грецькою «тварина» — «зоон»), тому вся зона (до речі, «зона» перекладається як «пояс») екліптики отримала назву зодіаку — «звіриного поясу». Найдавніші зодіакальні сузір'я були виділені ще у Вавилоні, спершу їх налічували 18, але поступово їхня кількість скоротилася до сучасних 12: Овен, Телець, Близнюки, Лев, Рак, Діва, Терези, Скорпіон, Стрілець, Козеріг, Водолій, Риби. Для теперішніх астрономів вони мало чим відрізняються від інших 76 (загалом на сучасній мапі зоряного неба 88 сузір'їв), але в історії культури їм довелося зіграти надзвичайну роль: з найдавніших часів людство вірило, що всі вони здатні по-різ-ному впливати на життя людей.

На стародавньому небі зірок не видно, але вони там є, і Сонце здійснює свій добовий шлях разом з ними. З яким сузір'ям рухається Сонце, видно за двома сусідніми сузір'ями: за попереднім, яке сходить прямо перед світанком, і за на ступним, яке знаходиться на горизонті після заходу. Наприклад, якщо на зорі видно Лева, а надвечір — Діву, то Сонце перебуває між ними в сузір'ї Рака. Давні астрономи встановили, що Сонце, рухаючись за поясом з 12 сузір'їв, перебуває в кожному з них приблизно місяць. Але що означають слова «Сонце перебуває у такому-то сузір'ї»? Адже Сонце з'являється на небі вдень, а зірки — вночі. От якби сонячне світло не затьмарювало для нас на денному небі зірки, ми бачили б Сонце — найближчу до нас зірку—на фоні одного з 12 зодіакальних сузір'їв, що складаються з віддалених зірок. Те сузір'я, яке затьмарюють сонячні промені, і виявиться «визначальним» для цього періоду. Проте роздивитися його зірки на небі можна буде нескоро — за півроку, коли Сонце опиниться у протилежному зодіакальному сузір'ї. У площині екліптики та в поясі зодіаку спостерігаються і переміщення п'яти планет Сонячної системи, помітних неозброєним оком, — Меркурія, Венери, Марса, Юпітера та Сатурна.